在高达世界所有的科幻装置中，最具有魅力的毫无疑问就是那些被称为机动战士的人型战斗兵器。最初机动战士是一年战争中吉恩公国设计并投入战斗的，而它们正是吉恩军能够成功对抗数量上有着相当优势的地球联邦军的关键所在。在这场战争后的几十年内，机动战士成为了不可缺少的军事装备之一，大大小小的战争都是由这些虚幻的巨大机器人来进行的。
机动战士的根源
最开始，吉恩军的开发人员意图开发一种传统的宇宙战斗机。他们的起点就是民用的宇宙pod，一种简单的用来进行空间建筑作业的装备了机械臂的空间飞行器。但是，在后来的研发中，研究员们认为，一个完整的人型机械可以由更高的机动性和泛用性。这种机械的四肢不但不是无用的负载，他们不光可以储存推进器的燃料，在运动学原理的帮助下，它们甚至可以进行一些精细的操作。机体的运动由“动态质量自动平衡控制”（ambac）系统进行控制，从而实现了和人类一样的运动自动平衡控制。
到了uc
0073年，吉恩的研究员们完成了他们的人型机体设计－他们叫它“机动战士”，并把它比作一件空间战斗服。开发工作交给了吉恩尼克公司，公司不久就推出了一系列原型机。但是这些最初的少数设计都有发动机出力严重不足的重大缺陷，吉恩尼克公司在他们的第4部机体上装备了刚刚完成了米洛夫斯基型核融合炉，成功地解决了这个问题。ms-04很快就被改进成了有实战意义的ms-05，这台原型机完成于uc
0074年2月。就这样，uc 0074年，机动战士来到了这个世界
机动武器归类
当机动战士成为高达世界中舰队的主要作战武器后，它们就不再是军用领域唯一的高技术战斗机械了。同样使用机动战士的技术，人型或非人型的另一种战斗机械，被称为机动装甲
在一年战争末期，吉恩的研究员们迈出了研发超越正统的人型机动战士的机动武器的第一步。他们重新采用了早期的机动战士设计概念，创造出了可怕的机动装甲，一种非人型的有着比一般的机动战士更强的火力和更高的速度的战斗机械。没有了机动战士那体积和外形的限制，吉恩军的机动装甲有着足够的空间来装备一些大型装备，像脑波传动系统，i-力场发生器，米洛夫斯基飞行系统等。
一年战争后，机动战士的设计者们开始开发一些能够结合机动战士和机动装甲模式的装备；在机动战士模式，它们有泛用性和好的操作性，而机动装甲模式则提供强大的火力和高速度。由它的体积和出力大小，这种可变式的设计分为可变式机动战士和可变式机动装甲。但是，这些设计的成本都非常高。因此，自从uc
0085年首次推出后，它们在5年内就退出了历史舞台。
军用机动战士的设计开发技术对民用方面也有着很大影响。一年战争后不久，民用的机动战士就在市场上出现了，在不同的时期，它们被成为小型机动战士，中型机动战士，下级机动战士和机动工人。这些小型的机动战士常常从事一些建筑，维护，打捞等工作，就像按军用机动战士建造的宇宙pod一样。
机动战士结构
机动战士的核心是一个高出力且小型的核融合炉，一般装备于躯干部位。除了为光束武器和推进力提供能量，融合炉还产生电力并为传动装置和关节提供动力使机动战士可以活动它的四肢。吉恩军的第一部机动战士采用以电缆传动的流动脉冲系统来把从融合炉来的动力传给关节，而地球联邦为他们的机动战士装备的以i-力场为基础的力场发动机，但并没有什么特别的优势。在临近一年战争尾期，地球联邦页开发出了磁性结合技术，它利用减少关节间的摩擦力来提高了机动战士的反应速度；这一技术首先被运用于阿姆罗·利的rx-78-2高达，后来更用来加快可变式机动战士的变形速度。
第一台机动战士是由非常普通的生产线制造出来的。吉恩的机动战士采用了一种单体横造的结构，这种结构机体以坚硬的外壳覆盖机体的传动装置，能量系统，推进器，电子设备等其他重要设备。地球联邦则选择了一种以内部骨骼为基础的半单体横造结构，外部再添加独立的装甲。但再一年战争的最后几个月，装备了光束武器的机动战士的登场使这些差别变得毫无意义。即使是装备了最厚重的装甲的机动战士也抵御不了光束步枪的毁灭性的威力－对于那些经历了这场战争的机动战士设计师们来说，唯一的防御就是不要被击中，尽可能的提高机体的敏捷性和机动性。
在这个概念下，地球联邦的精英工提坦斯军决定以活动骨骼为基础来建造他们的机动战士，这是一种以内部骨骼式结构为主体，而只在重要的部位覆盖装甲的设计。在uc
0087年，提坦斯完成了rx-178 高达 mk
ii作为这种概念的试验机；在接下来的2年里，活动骨骼很快成为了机动战士设计的标准元素之一。
战后机动战士设计的另一个新特征就是活动翼（一种可以活动的，能够装备推进器，姿势制御喷嘴，武器和装甲的附加装置）。在机动战士的ambac系统的控制下，这些活动翼可以像机体附加的肢体一样帮助调节姿势。uc
0083年中高达开发计划中的部分机动战士就采用了这种设计。
装甲材料
当然，近战用的机动战士必须装备装甲，但是无论如何，机体都不能抵御光束武器的攻击。在一年战争中，高张力钢和钛是装甲的标准材料，接下来的年代里，更强的钛合金取代了它们。地球联邦最初计划以一种在月神2号基地开发出的，叫做月神钛的超强钛合金作为其机动战士的装甲材质；最初这种材料是用来做融合炉的核心，后来发现，它的强度和弹性甚至可以弹开扎古机枪的120mm弹头。但是，这一材料的高成本和低产量使得它不可能运用于量产型机动战士。
在战争末期，人们依然从事于对最强的装甲的追求。地球联邦和吉恩的研究员们开发出了的新型月神钛合金－就是后来被认为无比坚固的高达尼姆合金。uc
0083年9月，小行星阿克西斯的吉恩残党制造出了一种更轻，更强的合金，叫作高达尼姆Υ。这种合金也被当时的奥古军的机动战士所采用，而在接下来的年代里，高达尼姆合金越来越多地被用于机动战士的装甲材料。
传感器系统
机动战士由人类驾驶员来控制，而在计算机的帮助下自动地调节动作的细节方面。机动战士的驾驶舱一般位于它的胸部，但驾驶舱中却是以机动战士头部的视角来显示外界环境的。由于米洛夫斯基粒子的广泛运用，雷达在战斗中实际上起不了任何作用，而红外线传感器也只能分辨出高热源的大概位置，这些都使得驾驶员只能依靠视觉传感器。驾驶舱中显示的图象是由机动战士内的计算机合成处理的，而当一个机动战士或战舰能够被电脑分辨出来时，它将用一个大概的图象将其表示出来。
机动战士过分依靠于视觉传感器，所以它也可能被一些简单的模型欺骗。一个充气的模型气球就足够分散或迷惑敌人驾驶员的注意力，甚至连模型战舰有时都用来进行远距离威慑。尽管如此，如果机动战士的计算机认为它所分辨出的物体是敌人的机体，它将用电脑图象来显示这个物体，而驾驶员根本就看不出来！
机动战士身上有许多备用摄像机和备用传感器，但主摄像机一般位于机体头部。吉恩军的机动战士使用一种叫做mono之眼的与众不同的轨迹捕捉摄像机，而地球联邦使用一种单独的大型mono传感器，或者使用一对类似于人类眼睛的传感器。双眼传感器后来也被十字先锋军和木星帝国所采用。
驾驶舱
起初，机动战士没有装备任何弹出装置，导致了驾驶员的大量伤亡。地球联邦的第一台原型机动战士装备了一种核心系统，这种系统可以把其中的驾驶舱弹出，而这种叫做核心战斗机的驾驶舱可以像一架小型空间战斗机一样活动。除了可以拯救驾驶员外，这一系统还用来保存机动战士的战斗电脑和它所收集的实验数据。但是，这一系统的高成本使它不可能运用于量产型的机动战士，地球联邦后来的设计中就抛弃了这一概念。
在一年战争后的年代里，机动战士驾驶舱的设计领域里出现了许多关键性的进步。第一个就是全天周荧幕的出现，一个360度的球形监视器包围着驾驶员并为他提供一个毫无阻碍的视角。这一全方位的图象是由机动战士上的摄影机和传感器收集来的数据经计算机处理得出来的。全方位荧幕一般和一个线性座位配备在一起，这种驾驶员的座位是卡在一个吸收震动的旋转臂上的。除了缓冲驾驶员受到突然的冲击和加速度的压力外，线性座位还可以自动地保持驾驶员面对正确的方向，而不管机动战士的身体如何运动。线性座位以及围绕它的全天周荧幕一起组成一个逃生舱。这些设计是在rx-78nt-1
阿利克斯的试验基础上发展来的，后来运用于rx-78gp-03石斛兰·雄蕊上，而在uc0087年，这一设计成为了机体的标准特征之一。
后期的机动战士向精简方向发展。在uc
0093年，我们可以发现线性座位装备了一种球形操纵杆代替了原来的操纵杆，而驾驶员的操纵面板里的震动气球可以在驾驶员受到剧烈冲击时自动充气来保护他。到了uc
0153年，一种大型的圆杆代替了操纵杆和节流阀，同时充气的空气带把驾驶员安全地固定在座位上。
推进系统
最早的机动战士由类似于当代的火箭的化学火箭推进器提供推进力。在一年战争中，设计师们认识到他们可以利用机动战士的核融合炉产生的热量来用于推进；推进燃料围绕融合炉放置，并由其加热，然后释放出来并产生推进力。这一系统提供了数倍于化学火箭的燃料利用率。当传统的液体推进剂，例如水，氢，氦被采用时，这一机械就被称为核融合推进引擎。用于大气或水上的机动战士可以相对地装备核融合喷射引擎和核融合超级喷射引擎，这些引擎可以从利用周围的空气和水来帮助提供推进力。
还有一个更奇特的推进系统，它用于移动像小行星和木星能源船队的船体那么巨大的物体，叫做核融合脉冲引擎。这种装置点燃由氦3和氘组成的小球，产生一系列连续的小型热核爆炸从而推动船体向前运动；这个爆炸力由一个强大的磁场来控制方向。这一系统的燃料利用率惊人地高，它缓慢的加速度使得它一般用于太阳系内的远距离航行。
为了调节姿势，做小范围调整，机动战士还装备了一些叫做姿势制御喷嘴的小型姿势调节推进器。ambac系统的运作就是依靠这些小型推进器，利用机动战士身体的运动来调整平衡。
支援机械
尽管机动战士在宇宙中也有很好的机动力，但它们在地面上却很大程度上局限于行走和跑动的活动上。在地球降下作战中，机动战士速度和空间局限的问题就暴露了出来。于是，吉恩军的设计师们首先给了他们的机动战士飞行的能力，但也只能做到喷射跳跃和滑翔的能力而已。为了解决这个问题，设计师们采用了德戴轰炸机作为他们的陆**动战士的飞行平台。这就是历史上第一部“支援机械”，给予机动战士更好的机动性和火力的支援装备或载具。
